Sydafrika er fuld af forbløffende naturlige vidundere, og for besøgende nord for landet er Sudwala-hulerne blandt de mest imponerende. Skåret ud af prækambriske sten over 240 millioner år siden, er cavesystemet menes at være en af de ældste på jorden. Det ligger 30 minutters kørsel fra Nelspruit, og har fået et ry som et af de mest populære turistmål i Mpumalanga-provinsen.
Hvordan hulerne blev dannet
Sudwala Caves er udskåret fra Malmani Dolomite Ridge, som igen er en del af den berømte Drakensberg- skarpe. Ryggen selv daterer sig tilbage til den tidligste æra af Jordens historie - prækambriske periode. Dette gør klipperne omkring hulerne ca. 3.000 millioner år gamle; selv om hulerne selv først begyndte at danne meget senere (omkring 240 millioner år siden). For at sætte det i sammenhæng, går hulsystemet tilbage til et tidspunkt, hvor planeten bestod af to superkontinenter, der gjorde Sudwala ældre end Afrika selv.
Hulsystemet udviser typisk Karst topografi, som giver os en anelse om, hvordan den blev dannet. I løbet af hundreder af år er det kuldioxidrige regnvand filtreret gennem den porøse sten af Malmani Dolomite Ridge, der bliver mere og mere sur på vej. Det opløst gradvist calciumcarbonatet i dolomitten, samler langs naturlige sprækker og brud og ekspanderer dem over tid.
Til sidst blev disse svagheder i klippen huler og huler, som i sidste ende forbandt med hinanden for at danne systemet som vi kender det i dag. I begyndelsen var hulerne fyldt med vand, der dryppede fra lofterne for at skabe fantastiske stenformationer kendt som stalaktitter, stalagmitter, søjler og søjler.
Human History
Arkæologiske udgravninger viser, at Sudwala-hulerne en gang var beboet af forhistorisk mand. Stone Age-værktøjer, der vises ved indgangen til hulerne, dateres fra ca. 2,5 millioner år siden til et par tusinde år f.Kr.
For nylig gav hulerne tilflugtssted for en Swazi-prins kaldet Somquba. Somquba blev tvunget til at flygte fra Swaziland i anden halvdel af det 19. århundrede efter et mislykket forsøg på at gribe tronen fra sin bror Mswati. Den forbandede prins fortsatte dog med at lede sine mænd over grænsen for at udføre razzia og stjæle kvæg; og da han vendte tilbage til Sydafrika, blev ulykken fra disse forays holdt i Sudwala. Somquba og hans soldater brugte også hulerne som en fæstning, måske på grund af det rigelige vand og det faktum, at det var så let at forsvare.
Hulerne er opkaldt efter Somqubas øverste rådgiver og kaptajn, Sudwala, som ofte var ansvarlig for fæstningen. Lokale legende har det, at Sudwalas spøgelse stadig går i gang med hulsystemet i dag. Dette er ikke den eneste rygte omkring hulerne. Under andenkrigskriget forsvandt en stor flok guldguld i Transvaal-republikken, mens den blev transporteret til en by i Mpumalanga til opbevaring.
Mange tror, at guldet var skjult i Sudwala-hulerne - selvom mange forsøg på at finde skatten hidtil har været mislykket.
Hulerne i dag
I 1965 blev grotterne købt af Philippus Rudolf Owen fra Pretoria, som efterfølgende åbnede dem for offentligheden. I dag kan besøgende lære om deres fantastiske geologiske og menneskelige historie på en times guidet tur, som tager dig 600 meter ind i hulsystemet og ca. 150 meter under jordens overflade. Gangstierne er smukt oplyst af farvede lys, der fremhæver hulernes mest interessante funktioner og formationer. Ture er planlagt regelmæssigt, med en maksimal ventetid på 15 minutter ved ankomsten.
Jo mere eventyrlystne vil måske tilmelde sig Crystal Tour, som finder sted den første lørdag i hver måned. Det tager dig 2.000 meter ind i hulrummets dybder, til et kammer, der gnister med tusindvis af aragonitiske krystaller.
Det er dog ikke for svaghjertet. Ruten indebærer intens spilunking gennem talje dybt vand og tunneler lige stort nok til at kravle igennem. Alders- og vægtgrænser gælder, og turen er uegnet til klaustrofobi og dem med ryg- og knæproblemer. Crystal Tour skal bestilles flere uger i forvejen.
Ting at se
Hovedpunktet for et besøg i Sudwala Caves er Amfiteateret, et utroligt kammer i hjertet af komplekset, der måler 70 meter i diameter og stiger 37 meter mod et smukt kuplet loft. Andre bemærkelsesværdige formationer omfatter Samson søjle, Screaming Monster og Rocket, hvor den ældste er formelt dateret på 200 millioner år gammel. Når du vandrer gennem hulerne, skal du holde øje med fossilerne af et primitivt plantegift kaldet Collenia. Loftet er også hjemsted for en koloni med over 800 insektbeskyttede hesteskovboller.
Mens du venter på din tur til at begynde, skal du sørge for at tjekke de forhistoriske genstande, der vises ved indgangen. Bagefter fortsæt dit eventyr med et besøg på stedet Fish Spa, eller en tur til Sudwala Dinosaur Park. Denne populære attraktion ligger 100 meter væk og har livsstil modeller af forhistoriske dyr og dinosaurer i en smuk tropisk have. Du kan også se aber og eksotiske fugle, der bor frit i parken, mens en visning af levende nylekrokodiller fejrer reptilernes gamle forfader.
Sådan besøger du Sudwala-hulerne
Sudwala-hulerne er placeret på R539-vejen, der forbinder hovedkernen N4 ved krydset nord og syd for Nelspruit (hovedstaden i Mpumalanga-provinsen). Det er en 3,5-timers kørsel fra Kruger National Park, og er et ideelt stop for turister, der rejser på vej til Johannesburg. Hulerne er åbne hver dag fra 8:30 til 16:30. Priser er som følger:
R95 pr. Voksen
R80 pr. Pensionist
R50 pr. Barn (under 16)
Gratis til børn under 4 år
Crystal Tour er prissat til R450 pr. Person, og kræver et forskuds depositum på R200. Hvis du vil tage turen, men ikke vil være i området på den første lørdag i måneden, er det muligt at arrangere en separat tur på et tidspunkt, hvor du vælger for grupper på fem eller flere.
For overnatninger omfatter de anbefalede overnatningsmuligheder Sudwala Lodge og Pierre's Mountain Inn. Den tidligere ligger fem minutters kørsel fra hulerne og tilbyder et udvalg af familievenlige værelser og hytter med egen forplejning beliggende i en naturskøn have med swimmingpool. Sidstnævnte giver 3-stjernede værelser med eget bad og en restaurant inden for gåafstand af hulernes indgang.