Beliggende ud for Queensland, Australien, er Great Barrier Reef det største koralrevsystem på jorden. Det strækker sig over et område på ca. 133.000 kvadratkilometer / 344.400 kvadratkilometer og omfatter mere end 2900 separate rev. Et verdensarvssted siden 1981, det kan ses fra rummet og er et australsk ikon på lige fod med Ayers Rock eller Uluru . Det er hjemsted for mere end 9.000 marine arter (mange af dem truet) og genererer ca. 6 milliarder dollars gennem turisme og fiskeri hvert år.
På trods af sin status som en national skat er Great Barrier Reef blevet plaget i de senere år af en række menneskelige og miljømæssige faktorer - herunder overfiskning, forurening og klimaændringer. I 2012 vurderede et papir udgivet af National Academy of Sciences's Proces, at reefsystemet allerede havde mistet halvdelen af dets oprindelige koralcover. I kølvandet på to back-to-back koralblegekatastrofer spørger forskerne nu om den største enkeltstruktur bygget af levende organismer har en fremtid eller ej.
De seneste udviklinger
I april 2017 rapporterede flere nyhedskilder, at Great Barrier Reef var på sin dødsstue. Denne påstand kom på hæle af en luftundersøgelse udført af Australian Research Councils Center of Excellence for Coral Reef Studies, som rapporterede om 800 rev analyseret, viste 20% koralblegning skade. Undersøgelsen fokuserede på den midterste tredjedel af Great Barrier Reef-systemet.
Dens resultater er særligt alvorlige, da den nordlige tredjedel af revets system led et 95% tab af koralbetræk under en tidligere blegningsbegivenhed i 2016.
Sammen har rygsækkeblegningsbegivenhederne i de sidste to år udgjort katastrofale skader på de øverste to tredjedele af revets system.
Forståelse Koralblegning
For at forstå sværhedsgraden af disse hændelser er det vigtigt at forstå, hvad koralblegning indebærer. Koralrev er lavet af milliarder af koralpolypper - levende væsner, som er afhængige af et symbiotisk forhold med algerlignende organismer kaldet zooxanthellae. Zooxanthellae ydes beskyttelse af koralpolypernes hårde ydre skal, og til gengæld giver de revet næringsstoffer og oxygen frembragt gennem fotosyntese. Den zooxanthellae giver også koral sin lyse farve. Når korallerne bliver stressede, uddriver de zooxanthellae, hvilket giver dem et bleget hvidt udseende.
Den mest almindelige årsag til koral stress er øget vandtemperatur. Bleget koral er ikke død koral - hvis betingelserne der forårsagede stress er vendt, kan zooxanthellae vende tilbage og polypper kan komme sig. Men hvis betingelserne fortsætter, er polypperne sårbare for sygdom og kan ikke vokse eller reproducere effektivt. Langsigtet overlevelse er umulig, og hvis polypper må dø, er chancerne for revets opsving ligeledes dystre.
Virkningerne af de sidste to års blegningsbegivenheder blev forstærket af Cyclone Debbie, hvilket forårsagede betydelig skade på Great Barrier Reef og Queensland kysten tidligere i 2017.
Hvordan skaden skete
Den primære årsag til koralblegning på Great Barrier Reef er global opvarmning. Drivhusgasser udledt af brændingen af fossile brændstoffer (både i Australien og internationalt) er ophobet siden begyndelsen af den industrielle revolution. Disse gasser forårsager varme, der genereres af solen, til at blive fanget i Jordens atmosfære, hvilket hæver temperaturer både på land og i oceaner over hele verden. Efterhånden som temperaturerne stiger, bliver koralpolypper som dem, der udgør Great Barrier Reef, mere og mere stressede, hvilket i sidste ende får dem til at udvise deres zooxanthellae.
Klimaændringer er også ansvarlige for en ændring i vejrmønstre. I kølvandet på Cyclone Debbie forudsagde forskerne, at Coral Sea vil se færre cykloner i de kommende år - men de der forekommer vil være af meget større omfang.
Skaden på områdets allerede sårbare rev kan derfor forventes at forværres forholdsmæssigt.
I Australien bidrager landbrugs- og industriaktiviteten på Queensland-kysten også betydeligt til revets nedgang. Sediment vasket i havet fra gårde på fastlandet kvælker koralpolypperne og forhindrer sollyset, der er nødvendigt for fotosyntese, fra at nå zooxanthellaen. Næringsstoffer indeholdt i sedimentet skaber kemiske ubalancer i vandet, der nogle gange udløser skadelige algblomster. Tilsvarende har industriel ekspansion langs kysten oplevet stor forstyrrelse af havbunden som et resultat af omfattende mudderprojekter.
Overfiskning er en anden stor trussel mod den fremtidige sundhed i Great Barrier Reef. I 2016 rapporterede Ellen McArthur Foundation, at medmindre de nuværende fisketendenser ændres dramatisk, vil der i 2050 være mere plast end fisk i verdens oceaner. Som følge heraf bliver den skrøbelige balance, som koralrevene er afhængige af, for deres overlevelse ødelagt. På Great Barrier Reef er de skadelige virkninger af overfiskning påvist ved gentagne udbrud af kronbårne søstjerner. Denne art har spiret ude af kontrol som følge af decimationen af dens naturlige rovdyr, herunder den gigantiske triton snegle og den søde løv kejsersfisk.
Det spiser koral polypper, og kan ødelægge store revet af rev, hvis dets tal ikke er markeret.
Fremtiden: Kan den gemmes?
Realistisk set er udsigterne for Great Barrier Reef fattige - så meget, at Outside Magazine i 2016 udgav en "dødsulykke" til revet, som hurtigt blev viral. Men mens Great Barrier Reef er helt sikkert syg, er det endnu ikke terminal. I 2015 offentliggjorde den australske regering Reef 2050's langsigtede bæredygtighedsplan, der har til formål at forbedre revets sundhedstilstand i et forsøg på at redde status som UNESCO World Heritage Site. Planen har set nogle fremskridt - herunder et forbud mod muddermateriale, der dumpes i Verdensarvsområdet, og en reduktion af pesticiderne i landbrugsafvigelsen med 28%.
Med det sagt er Australien meget afhængig af kulminedrift og eksport, og regeringen er notorisk lax når det kommer til miljøproblemer. Blegningsbegivenhederne i 2016 og 2017 har alvorligt undergravet Bæredygtighedsplanens evne til at nå sine mål. På internationalt plan ses Trumpadministrationens beslutning om at trække sig fra Paris-aftalen af mange som bevis for, at globale emissioner aldrig bliver reduceret nok til at se et meningsfuldt fald i verdenshavets havtemperaturer.
På den anden side undertegnede enhver anden nation (med undtagelse af Syrien og Nicaragua) aftalen, så der er måske håb om, at klimaændringernes virkninger kan vendes eller i det mindste formindskes.
Bundlinjen
Så med alt det i tankerne er det stadig værd at rejse til Great Barrier Reef? Nå, det afhænger. Hvis revet er din eneste grund til at besøge Australien, så nej, sandsynligvis ikke. Der er mange mere givende dykning og snorkling destinationer andre steder - se fjerntliggende områder som østlige Indonesien, Filippinerne og Mikronesien i stedet.
Men hvis du rejser til Australien af andre grunde, er der bestemt nogle områder af Great Barrier Reef, der stadig er værd at tjekke ud. Den sydligste tredjedel af revet er stadig relativt intakt, med områder syd for Townsville undslippe de værste af de seneste blegningsbegivenheder. Faktisk viser undersøgelser fra Australian Institute of Marine Science, at de sydlige sektorkoraler er bemærkelsesværdigt modstandsdygtig. På trods af de øgede stressfaktorer i det sidste årti er koralbetrækningen faktisk forbedret på dette område.
En anden god grund til at besøge er, at indtægterne fra Great Barrier Reefs turistindustri tjener som en væsentlig begrundelse for den igangværende bevaringsindsats. Hvis vi forlader revets system i sin mørkeste time, hvordan kan vi håbe på en opstandelse?