Efter flere lange og meget vanskelige år begynder Nepal at føle sig lidt mere optimistisk om sin fremtid, i det mindste hvad angår turisme. I sidste måned begyndte den nepalesiske regering at planlægge fremtiden for rejser i dette land og har taget det modige skridt til at erklære 2018 "Visit Nepal Year" med det udtrykte mål om at tiltrække 1 million besøgende.
I de seneste år har en række høje profilkatastrofer ført til et dramatisk fald i besøgende til Nepal, en populær destination for vandring og bjergbestigning.
For eksempel, i foråret 2014, en dødbringende lavine på Mt. Everest hævdede livet for 16 bærere der arbejdede der, hvilket brutt en ende til den klatresæson, da kommercielle guidedjenester og deres Sherpa-arbejdere aflyste operationer. Senere faldet ramte en massiv snestorm Annapurna-regionen og hævder livet for mere end 40 trakere. Denne hændelse blev efterfulgt af et forfærdeligt jordskælv i foråret 2015, som dræbte mere end 9000 mennesker over hele landet og resulterede i annullering af endnu en klatresæson på Everest og andre store bjerge.
Som følge af denne række uheldige ulykker har turistsektoren i Nepal taget et dramatisk hit. Nogle rapporter tyder på, at det er faldet med så meget som 50 procent eller mere. Dette har forårsaget, at nogle lokalt ejede vandre- og klatringsselskaber lukker deres døre og har forladt tusindvis af arbejde. Det ser ud til, at som landet kæmper for at genopbygge, har udenlandske besøgende valgt at holde sig væk.
Men der er et glimt af håb i horisonten. 2016 foråret klatring og trekking sæson i Himalaya gik ud uden meget af en hitch, med mere end 550 topmøder forekommer på Everest i de sidste uger af maj. Og mens rapporter viser, at antallet af udenlandske besøgende stadig er nede fra tidligere år, er rejsende begyndt at vende tilbage i små, men stadigt stigende tal.
Turisme på en rebound
Dette har givet nogle inden for den nepalesiske turistsektor en grund til at være optimistisk, herunder præsident Bidya Devi Bhandari. Han skitserede for nylig et nyt program i Nepal, der har til formål at begynde at lokke rejsende tilbage i større antal i løbet af 2016/2017 sæsonen. Håbet er, at dette program vil begynde at bære frugt i 2018, når rejsesektoren forventer at komme helt tilbage fra de seneste års vanskeligheder.
Udover det, siger Bhandari, at han arbejder på en 10-årig plan for nepalsk turisme, der vil kortlægge kurset for fremtiden. Denne plan vil ikke kun omfatte måder at lokke flere besøgende fra omkringliggende lande, men også andre dele af verden. Regeringen håber også at investere i forbedring af lokal infrastruktur, så det bliver lettere for klatrere og trækkere at opnå tilladelser, forbedre vejrudsigten for fjerntliggende områder, bygningens redningscentre i Everest og Annapurna-regionerne og meget mere. Planen vil også lette reparationen af verdensarvssteder beskadiget i jordskælvet samt opførelsen af nye museer og andre kulturelle og religiøse monumenter.
En del af planen for at gøre Nepal mere tiltalende for rejsende er at forbedre sikkerheden for flyrejser der også.
Historisk set har landet haft en dårlig track record når det kommer til luftfartulykker, men Bhandari håber at ændre det ved at gennemføre strenge regler og retningslinjer. Han håber også at opgradere radar systemer, der opererer i Nepal, og bringer mere moderne teknologi til branchen. Desuden håber præsidenten at forbedre faciliteterne på Tribhuvan International Airport i Kathmandu samt at bryde jorden på nye lufthavne i nogle af de mere populære turistregioner i amtet.
Kan løfter blive opfyldt?
Alt dette lyder godt for rejsende, der håber at besøge Nepal i den nærmeste fremtid, men nogle af løftene skal tages med et saltkorn. Regeringen er der berygtet om at være ineffektivt og korrupt, hvilket har fået mange til at spekulere på, om Bhandari faktisk håber at udføre alle de ting, han har foreslået, eller hvis han bare siger de rigtige ting for at hjælpe med at styrke åndene hos dem, der arbejder i turistsektor.
Tidligere har den nepalesiske regering skinnet en tilbøjelighed til at spilde millioner af dollars og er kommet væk med lidt for at vise det. Hvorvidt dette igen vil være tilfældet, er det endnu at se, men nu skal nepalesiske embedsmænd mere fokusere på at nå deres mål. Deres lands økonomiske fremtid afhænger af det, og det ville være en skam, hvis de kom igen kort igen.