Vinteren kan være en udfordrende tid for rejsende. Sneen og kulden kan ofte føre til uventede flyforsinkelser, og gøre at komme til og fra din destination mere udfordrende end forventet. Men hvad angår eventyrrejser, kan vinteren også medbringe nogle overraskende belønninger. For eksempel er folkemængderne sædvanligvis ikke-eksisterende, og de udendørs landskaber er spektakulært smukke, når de er blanket i et frisk sne.
Jeg oplevede begge disse betingelser på et nylig besøg i Quebec, hvor jeg ikke kun havde mulighed for at gå med hundeslæde for første gang , men også snowshoed gennem et af de mest betagende landskaber, jeg nogensinde har haft privilegiet at vidne til første hånd.
Quebec er hjemsted for en særskilt subregion kendt som Saguenay-Lac-Saint-Jean. Denne del af provinsen er mere landlig og rustik end de mere kosmopolitiske indstillinger i Montreal og Quebec City, men har sit eget sæt charme, der omfatter de tydelige europæiske påvirkninger, der findes i disse bymæssige omgivelser. Men Saguenay er også hjemsted for nogle fjerntliggende regioner, der også forbliver vilde og utækkede. Det er der, at du finder den helt fantastiske Phantomsdalen.
Placeret inden for Parc National des Monts-Valin er Phantoms-dalen en populær attraktion hele året rundt. I løbet af sommeren og efteråret tiltrækker det mange vandrere, der kommer til at gå sin 77 km lange sti.
Parken er også en populær tegning med paddelere, hvoraf mange kommer til at udforske Rivière Valin med kajak eller kano.
Men det er i vintermånederne, at stedet virkelig skinner. På grund af et unikt mikroklima, der filtrerer fugt og kold luft ind i regionen, ser dalen mere end sin retfærdige andel af snefald.
Faktisk modtager dette bestemte område i Quebec over 16 møder (5 meter) sne på årsbasis, der dækker hele området i dybt, frodigt pulver.
Phantoms dalen henter faktisk sit navn fra hele den nedbør. Træerne, der findes der, bliver indhyllet i sne og is gennem hele sæsonen, og de får derfor navnet "spøgelsestræer". Det samme fænomen ses også på steder som Yellowstone National Park i USA, selv om det ikke er lige så udbredt eller fremtrædende som det er her. Denne sne dækning gør landskabet ligne noget ud af Disneys animerede film Frozen , hvilket giver det et kig, der simpelthen skal ses som at blive troet.
Jeg ankom i dalen omkring midten af februar, da ikke hele regionens årlige snefald havde ramt jorden helt endnu. Alligevel var der masser af pulver at gå rundt med mindst 10 fod (3 meter), der allerede blev deponeret på jorden i løbet af vinteren. Det var en klar dag under mit besøg, noget jeg har fået at vide er sjældent i de koldere måneder af året. Disse klare himmel bragte dunkende temperaturer dog med kviksølv svæver omkring -15 grader Fahrenheit (-26 grader C) for det meste af dagen.
Den hylende vind fik det til at føle sig endnu koldere end det.
Det første stop på enhver snesko ekspedition til dalen er besøget center lige indenfor parkens port. Derfra kan du få tilladelser til trek, book et sæde på en snowcat shuttle og afhente eventuelle last-minute bestemmelser eller gear du måtte have brug for dagen. Om morgenen var jeg der - som var midt i ugen - var der stadig en masse trængsel, med masser af besøgende, der ventede på at gå ud. I weekenderne vil du komme tidligt og give dig god tid.
Efter et kort ophold i de besøgende besøgendes varme grænser ankom snejekatterne og mine medkammerater og jeg tog vores rygsække, snesko og diverse andre redskaber og gik ombord på de sporede køretøjer. Bygget for at sikre sikker passage gennem den dybe sne, afviklede maskinerne langs en vej, der ikke kunne ses i yderligere to måneder.
Det tog cirka 45 minutter at køre til trailhead hvor vi ville starte vores vandretur. Dette gav alle i sneen en chance for at lære hinanden at kende og undersøge det landskab, vi ville rejse gennem den dag også. Drevet var en spektakulær, men da vi stoppede, var næsten alle ivrige efter at slå trail.
Før længe kom vi til trailheadset, færdig bundlede vores varme lag, donned vores snesko og satte afsted. Sporet starter på en meget lav højde, men begynder straks at klatre i et langsomt, men stabilt tempo. Med så meget snefald, som parken modtager på årsbasis, skal ruten være parat flere gange om ugen for at holde sig foran de løbende akkumuleringer. Det gør ikke kun ruten ekstremt let at følge, men det er også meget nemmere at gå på. Faktisk var det til tider så godt udsmykket, at du måske ikke engang skulle bruge snesko overhovedet.
Flytende væk fra vejen og dybere ind i skoven bliver den ægte skønhed af Phantomsdalen hurtigt synlig. Fyrretræerne, der udgør den omgivende skov, strækker sig så langt som øjet kan se og dækker de nærliggende bakker i et hav af grønt. Men de selv er indhyllet i det evigt nuværende snedække, der giver dem et unikt udseende, der sjældent findes andetsteds. Det gør virkelig dette sted til et idyllisk vinterlandskab, der er uovertruffen i alle mine rejser.
De snedækkede træer giver også en god vindpause, så jeg fandt mig langsomt lidt sved på trods af de meget kolde forhold. Ruten til bjergtop er ikke særlig stejl, men trudging opad, mens du har på snesko, får stadig dit hjerte bultende. Udbetalingen er dog, at synspunkterne simpelthen bliver bedre rundt hver tur, med nye underværker at opdage undervejs.
Efter et par timer gik vi på tværs af et meget velkomne syn. Parken har en række opvarmning hytter beliggende langs sine stier, som giver besøgende en chance for at komme ud af kulden og nyde deres frokost i komfort. Disse hytter har brændeovne, der holder interiøret både varmt og tørt. Det var et godt sted at kaste et par lag, slappe af lidt og få lidt lindring fra kulden.
Ud over opvarmningshytterne er der også et par større hytter, der kan reserveres til dem, der ønsker at tilbringe natten ud på stien. Disse boliger er mere populære i sommermånederne selvfølgelig, men de får også lejlighedsvis vinter eventyreren også. Grundlæggende og rustikke, der er ikke mange faciliteter, men med brændeovnen fyret op, de gør et behageligt sted at bo, selv på koldere dage.
Vores pusterum fra kulden varede ikke længe, og før vi vidste, var vi tilbage på sporet og fortsatte med at bevæge sig opad. Det var blot et par kilometer mere til topmødet, som sidder på en beskeden 3228 meter (984 meter). Det er ikke en højde, der vil påvirke dig dramatisk, men hvis du er vant til at leve på havniveau, kan du måske føle det lidt. Min anbefaling er at tage det langsomt og forblive hydreret. Turen til toppen af bjerget er temmelig let, men du vil ikke forfølge det undervejs.
Hvis gåtur til topmødet var smukt, var udsigten fra udsigten øverst simpelthen drop-dead gorgeous. Derefter får du udsigt over hele området, herunder frodige nationalskove, flydende floder og ekspansive søer. Det var også et godt sted at se, hvor dalens mikroklima virkelig begynder og slutter, da der var en klar afgrænsning af, hvor sneen falder uden for grænserne af parken. Dette blev kun tilføjet til lokkestedet og mindede os alle, at det var en yderst speciel destination.
Nedstigningen tilbage ned ad bjerget ville normalt være en hurtig, men min gruppe besluttede at vandre fra stien og udforske landskabets indre lidt mere fuldt ud. Dette er ikke noget, jeg kun vil anbefale til nogen, da det ville være let at blive meget tabt i skoven. Heldigvis blev vi ledsaget af en lokal guide, der kendte Phantomsdalen meget godt. Mens resten af os snart blev desorienteret, vidste han altid den rigtige vej til at gå og holdt os i bevægelse i den rigtige retning.
Off trail, vandreture blev endnu mere udfordrende, og den sande udstrækning af snefaldet var tydeligt. Ved mere end en lejlighed faldt nogen i gruppen igennem et hul i sneen og fandt sig begravet op til taljen, om ikke dybere. Det gjorde for langsomt at gå gennem de dybere sektioner af skoven, men det bidrog også til at forbedre eventyret også. For det meste skratte vi bare hver gang det skete, og gjorde vores bedste for at hjælpe personen tilbage på deres fødder.
Den sidste snowcat-shuttle fra bjerget forlader klokken 16:00, så det er vigtigt, at du kommer ned før da. Ellers kan du måske finde dig selv strandet for natten, eller overfor en meget lang gåtur ud til besøgscenteret. Vi endte med at bo i en dejlig hytte inden for nationalparken selv, og mens vores tur gennem Phantomsdalen var afsluttet, var det genstand for en stor samtale om aftensmad den aften.
Så vidt vinterlandskaber går, bliver du hårdt presset for at finde en så fængslende som denne dal. Det er værd at besøge Quebec for vandretur gennem Phantomsdalen alene, og det er nu blandt mine yndlings vinter destinationer. Hvis du også nyder et godt koldt vejr eventyr, skal dette sted være på din "must see" liste.