Hvis du har fulgt nyhederne for nylig, har du uden tvivl set mere end nogle få henvisninger til Zika-viruset, en mygebårne sygdom, der tilsyneladende har eksploderet i den offentlige bevidsthed i løbet af de sidste par uger. I virkeligheden har sygdommen eksisteret i en årrække, men det ser nu ud til at sprede sig i udlandet, og dets forfærdelige bivirkninger vokser i styrke.
Zika-viruset har eksisteret siden mindst 1950'erne, men det er normalt forblevet begrænset til et smalt band, der kredser jorden nær ækvator.
Det havde været mest fremtrædende i Afrika og Asien, selvom det nu har spredt sig til Latinamerika, med sager rapporteret på steder, der spænder fra Brasilien til Mexico. Sygdommen er endda blevet fundet i Caribien, med steder som rapporter fra USA, Jomfruøerne, Barbados, Saint Martin og Puerto Rico.
For de fleste mennesker ligner de generelle symptomer på Zika de af en forkølelse. CDC siger, at omkring 1 ud af 5 personer, der kontraherer viruset, bliver i virkeligheden syg. Dem, der ofte udviser feber, ledd og muskelsmerter, conjunctivitis, hovedpine og udslæt. Disse symptomer er generelt milde, og varer i nogle få dage eller en uge. I øjeblikket er der ingen vaccination, og standardbehandling er at få så meget hvile som muligt, holde sig hydreret og tage basale lægemidler til at lindre feber og smerte.
Hvis de var de eneste symptomer, og genoprettelsen var så ligefrem, ville der være ringe grund til bekymring.
Men desværre har Zika nogle utroligt dårlige bivirkninger for et segment af befolkningen - kvinder der for tiden er gravid eller forsøger at blive gravid. Det antages nu, at virussen er årsagen til fødselsdefekt kaldet mikrocephaly. Denne betingelse resulterer i, at en baby bliver født med et unormalt lille hoved og alvorlig hjerneskade.
I Brasilien, hvor Zika-viruset nu er kendt for at være noget almindeligt, voksede antallet af tilfælde af mikrocefalier betydeligt sidste år. Tidligere så landet landet omkring 200 tilfælde af fødselsdefekten i et givet år, men i 2015 steg dette tal til over 3000. Endnu er der blevet rapporteret mere end 3500 tilfælde mellem oktober 2015 og januar 2016. En alarmerende stor stigning for at sige mildt.
Det er klart, at truslen mod gravide er stor. Så meget, at en række lande advarer kvindelige rejsende for at undgå ethvert land, hvor Zika er kendt for at være aktiv. Og for El Salvador har landet anbefalet sine borgere at undgå at blive gravid indtil efter 2018. Tanken om et land, der ikke har nogen nye børn, der bliver født i to år, virker utroligt.
Hidtil synes der ikke at være nogen grund til bekymring for mænds rejsende, da der ikke har været et link til sygdommen, der forårsager fosterskader, efter at faren var smittet. Men dette er et stort problem for enhver kvinde, der måske rejser til de udførte områder i den nærmeste fremtid, især hvis de allerede er gravide eller forsøger at blive det. Hvis det ikke er tilfældet, ser det imidlertid ikke ud til at være nogen langsigtede virkninger fra viruset, der kommer ind i systemet.
Et af de mere foruroligende aspekter ved Zika-viruset er, hvor hurtigt det ser ud til at sprede sig. De fleste eksperter føler, at det kun er et spørgsmål om tid, før det når USA, hvor det kan påvirke en stor del af befolkningen. Men mere end det kunne dette blive en verdensomspændende epidemi, hvis stammen af den virus, der findes i Latinamerika, går sin vej til andre dele af kloden. Og da en, der bærer sygdommen, kan passere den til andre myg gennem insektens bid, forekommer chancen for at forekomme også højt.
Gravide kvinder, der har planer om at rejse i områder, hvor viruset allerede er aktivt, bør sandsynligvis overveje at annullere disse planer. Faktisk tillader en række luftfartsselskaber i Sydamerika kvindelige passagerer at annullere deres flyvninger og modtage restitution, som for eksempel USA og USA.
Andre er sikker på at følge.
I øjeblikket synes det at være den bedste del af valor, når det kommer til at håndtere Zika.
Opdatering: Da denne artikel først blev skrevet, havde der ikke været nogen indikation på, at Zika kunne overføres gennem samleje. Men nu har det vist sig, at sygdommen faktisk kan passeres fra en smittet mand til en kvinde gennem sex. Mens hidtil har denne overførselsmetode kun været registreret to gange, giver det anledning til bekymring. Sørg for at tage passende forholdsregler, når du besøger områder, hvor Zika nu er kendt for at sprede sig.