I årevis har REI været en af de største detailhandlere for udendørs entusiast og eventyr rejsende. Både dets mursten og mørtelbutikker og hjemmesider forbliver et af de bedste steder at shoppe inden de går ud på din næste campingtur, backpacking udflugt eller rejse til den fjerne side af planeten. Virksomheden har altid lagerført nogle af de førende mærker inden for udendørsindustrien - herunder The North Face, Osprey packs og Asolo støvlerne - mens de også sælger sit eget REI-branded gear.
Og mens disse produkter altid var pålidelige, velfremstillede og overkommelige, stakkede de ikke altid direkte med konkurrencen. Men det skifter dog, da virksomheden skifter til en højere kvalitet, mere præmieoplevelse for sine kunder.
REI begyndte faktisk dette nye initiativ i foråret 2016, da det udgav opdaterede versioner af sin Traverse and Flash-serie af rygsække sammen med nye regnskaller og andre præsteklær. Men fremadrettet er planen at introducere en hel serie nye redskaber, der omfatter telt, soveposer, vandrestier, campingstole og et udvalg af tøj, herunder vandrebukser og shorts, tekniske skjorter, dunjakker og meget mere. Alt fortalte, at hele linjen af nye REI gear vil spænde over 34 produkter, hvor meget af det planlægges at ankomme i butikker i begyndelsen af 2017.
For nylig havde jeg en chance for at rejse til Bryce Canyon National Park i Utah for at afprøve nogle af dette gear før udgivelsen næste år.
Ledsage mig på den rejse var flere andre udendørs forfattere, samt en cadre af designere og PR folk fra REI selv. Målet var at sætte disse nye produkter på prøve i et virkeligt miljø, mens de lærte første hånd, hvordan de blev lavet. Lidt vidste vi, vi ville have en glimrende mulighed for at gøre netop det.
Der er et gammelt ordsprog blandt udendørs eventyrere, der siger "der er ikke noget som dårligt vejr, bare dårligt udstyr." Det viste sig at være ret præcist på denne tur, hvor vi stødte på enhver form for vejr, der kunne forestilles, herunder kraftig regn, høj vind, hagl, flash oversvømmelser, tornadoer og sne. Åh ja, solen viste endog sit ansigt i en sjælden lejlighed, men de øjeblikke var bestemt få og langt imellem. Det kunne ikke have været de bedste betingelser for backpacking og camping, men det var helt sikkert perfekt til testudstyr.
Selvfølgelig, når du er ude i ørkenen med dårligt vejr, er et godt telt nøglen til at forblive tør og varm. I dette tilfælde testede vi alle nye versioner af REI's Quarter Dome-linje, som sendes i enkelt-, to-person- og trepersons versioner i foråret. Teltene er designet til at være lette, holdbare og nemme at montere, selv i hældningsregn. Disse nye telte er udstyret med regnbuer og specialbyggede fodspor for at holde fugt i bugt, og mens det regner med katte og hunde udenfor, forbliver teltets indre tørt og behageligt.
Efter en lang, kold og våd dag på stien er det også rart at krølle op i en varm sovepose, når det kommer tid til at få lidt søvn.
Den nye Magma 15 taske tjente det formål og viste sig faktisk at være en smule alt for varmt til miljøet. Heldigvis kan det udluftes let med slæbebåndet på lynlåsen, hvilket gør det alsidig mulighed for brug i køligere vejr også. Og i kombination med REIs nye lette sovepose, endte jeg med at få meget bedre hvile, end jeg havde forventet for en sådan stormagtig nat.
Alt vores gear blev båret i den nyligt designet Flash 45 rygsæk, som er behagelig at bære, i stand til at transportere masser af gear og indeholder masser af funktioner, der hjælper med at tilpasse det, der passer specielt til dine behov. Denne pakke vil være meget populær hos backpackers og eventyr rejsende, da det kun er den rigtige størrelse, der giver mulighed for et par ekstra faciliteter, men ikke så stort at det bliver besværligt og akavet eller giver dig mulighed for at pakke over.
Ud over disse nye redskaber har vi også haft mulighed for at prøve en række nye præstationsdragt også. Alt fra shellbukser til tekniske trøjer til dunjakker var tilgængelige for at teste, og med de forhold, vi stødte på var det en god ting, vi havde så mange muligheder at vælge imellem. Heldigvis alt udført beundringsværdigt, holder os så varme og tørre som muligt i betragtning af betingelserne.
Som en erfaren udendørs- og eventyrrejsendeforfatter er det ikke helt noget nyt at få chancen for at teste nyt udstyr. Faktisk gør jeg det hele tiden. Men det var den sjældne mulighed for at chatte direkte med de mennesker, der også designede dette redskab, og det var utrolig interessant og indsigt i det mindste. Teamet fra REI er selvfølgelig forpligtet til at skabe en ny premium-serie af udendørsprodukter, der ikke er beregnet til at være bare et godt valg til de andre navne mærker, de sælger. Disse nye redskaber er beregnet til at konkurrere direkte med de andre mærker og tilbyde et levedygtigt valg til kunder, der kræver et højt niveau af ydeevne.
Alt fra typen af lynlåse, der anvendes til stoffernes kvalitet, til design af produktet, er blevet genovervejet for at forbedre ydeevnen og effektiviteten. For eksempel har den nye Flash 45-rygsæk vandlommer på hver side som de fleste andre pakker på markedet. Men hvad sætter disse adskilt fra de fleste andre er, at du rent faktisk kan nå flasken og trække den ud af lommen uden at skulle tage din taske af. På samme måde har de nye Quarter Dome-telt en forenklet opsætningsprocedure takket være farvekoordinerede stænger og flige, som er nyttige, når du skal få dit hus op hurtigt under en regnvejr.
Det er denne opmærksomhed på detaljer - både store og små - der sætter REIs nye produktlinje bortset fra deres tidligere indsats og sætter dem i stand til at konkurrere mere direkte med andre velkendte navne i branchen.
Efter at have chattet med folk som Nasahn Sheppard, REIs VP for produktdesign, og Ian Eburah, virksomhedens kreative direktør for gear og beklædning, er det svært at ikke være imponeret over den retning, som gearforhandleren er på vej. Den nye produktlinje, hvoraf nogle allerede er i butikker, viser en omtanke for det design, der ikke altid findes i vores udendørs produkter. Meget af den inspiration kommer fra de millioner af medlemmer af REI co-op, samt et specielt team af medarbejdere fra virksomhedens butikker, der er kærligt kaldet "dårlige æsler" baseret på deres erfaring og viden om det udendørs. Med andre ord lytter designteamet til sine kunder og medarbejdere for at hjælpe med at opbygge bedre produkter. Det viser helt sikkert i dette nye gear.
Den dårlige nyhed er, at mens en del af den nye produktlinje vil trickle ud til REI-butikker i de kommende uger, skal vi vente til foråret 2017 for at få vores hænder på nogle af de mere tiltalende varer, herunder kvartalet Dome telt, Magma sovesofa, og de imponerende nye Flash carbon trekking polakker. Den gode nyhed er, at disse produkter er ventetiden værd, og vil komme lige i tide til forår og sommerferier næste år.
Som om det ikke var nok, blev jeg fortalt, at teamet af designere hos REI også har svært ved at arbejde på en række nye rejseprodukter. Det nye gear er også slated til at blive vist i butikker næste år, og vil tage højde for de specifikke behov hos hyppige eventyr rejsende også. I betragtning af hvor imponeret jeg var med redskabet, har jeg allerede fået et glimt af, jeg kan ikke vente med at se, hvad de har i tankerne for os også verdens rejsende.