Hippo er en af de mest genkendelige og bedst elskede af alle afrikanske dyr, men det kan også være en af de mest uforudsigelige. De arter, der oftest ses på afrikansk safari, er den fælles flodhest ( Hippopotamus amphibius ), en af kun to resterende arter i familien Hippopotamidae. Den anden flodhest arter er pygmy flodhest, en truet indfødt af Vestafrikanske lande, herunder Liberia, Sierra Leone og Guinea.
Fælles flodheste er let at skelne fra andre safari dyr , takket være deres helt unikke udseende. De er verdens tredje største type jordpattedyr (efter alle elefantarter og flere arter af næsehorn), med den gennemsnitlige voksenhippo, der vejer ind på omkring 3.085 pund / 1.400 kg. Mænd er større end kvinder, selv om de i en ung alder ser meget ens ud med store, hårløse kroppe og enorme mund udstyret med aflange tusks.
Selvom flodheste ikke har særlig stærke sociale obligationer, findes de typisk i grupper på op til 100 personer. De besætter en bestemt flodstrækning, og selv om de adderer luft som ethvert andet pattedyr, bruger de størstedelen af deres tid i vand. De bebor floder, søer og mangrove sumpere, der bruger vandet til at holde sig køligt under den afrikanske sols varme. De socialiserer, parrer, føder og kæmper over territoriet i vandet, men lad deres flodhabitat græsse på flodbredderne ved skumringen.
Navnet flodhest kommer fra den antikke græsk til "flodhest", og flodheste er utvivlsomt velegnede til livet i vandet. Deres øjne, ører og næsebor er alle placeret på toppen af deres hoveder, så de kan forblive næsten helt nedsænket uden at skulle overflade til at trække vejret. Men selvom de er udstyret med vævede fødder, kan flodheste ikke flyde og er ikke særlig gode svømmere.
Derfor er de normalt begrænset til lavt vand, hvor de kan holde vejret i op til fem minutter.
Flodheste har flere andre fascinerende tilpasninger, herunder deres evne til at udskille en form for rødfarvet solcreme fra deres to tommer / seks centimeter tykke hud. De er herbivorøse, der indtager op til 150 pund / 68 kg græs hver aften. På trods af dette har flodheste et frygteligt ry for aggression og er yderst territoriale, ofte ty til vold for at beskytte deres flodflod (i tilfælde af mandlige flodheste) eller for at forsvare deres afkom (i tilfælde af kvindelige flodheste).
De kan se akavet på land, men flodheste er i stand til korte udbrud af utrolig fart, der ofte når 19 mph / 30 kmph over korte afstande. De har været ansvarlige for utallige menneskelige dødsfald, ofte uden tilsyneladende provokation. Flodheste vil angribe både på land og i vandet, med flere ulykker med en flodhest, der oplader en båd eller kano. Som sådan anses de generelt for at være blandt de farligste af alle afrikanske dyr .
Når de er vred, åbner flodheste deres kæber til næsten 180 ° i en skræmmende trusselvisning. Deres aflange hjørnetænder og snegle ophører aldrig med at vokse, og de holdes vedvarende skarpe, når de gnider sammen.
Tandlægerne af hankøer kan vokse op til 20 inches / 50 centimeter, og de bruger dem til at kæmpe over territorium og kvinder. Ikke overraskende, mens Nile-krokodiller, løver og endda hyener kan målrette mod unge flodheste, har de voksne af arten ingen naturlige rovdyr i naturen.
Ikke desto mindre er ligesom mange dyr deres fremtid truet af mennesket. De blev klassificeret som sårbare på IUCNs røde liste i 2006 efter at have lidt et befolkningsfald på op til 20% over en periode på ti år. De jages (eller pocheres) i flere områder af Afrika for deres kød og deres tusks, som bruges som erstatning for elefant elfenben. Hippo poaching er især udbredt i krigshærede lande som Den Demokratiske Republik Congo, hvor fattigdom har gjort dem til en værdifuld fødevarekilde.
Flodheste er også truet i deres sortiment ved at inddrage industrien, hvilket har påvirket deres evne til at få adgang til ferskvand og græsarealer.
Hvis man får lov til at leve et naturligt liv, har flodheste en levetid på ca. 40-50 år med rekorden for den længste levede flodhest, der går til Donna, en beboer i Mesker Park Zoo & Botanic Garden, der døde i moden alder af 62 i 2012.