Med et navn, der indkapsler al den storhed i Ægyptens gamle fortid, er kongedalen et af landets mest populære turistmål. Det ligger på vestbredden af Nilen, direkte over floden fra den gamle by Thebes (nu kendt som Luxor). Geografisk er dalen unremarkable; men under dens barre overflade ligger mere end 60 stenskårne grave, der blev skabt mellem det 16. og 11. århundrede f.Kr. for at huse de afdøde pharaohs i Det Nye Rige.
Dalen består af to særskilte arme - West Valley og East Valley. Størstedelen af gravene er placeret i sidstnævnte arm. Selv om næsten alle blev plyndret i antikviteter, giver vægmalerierne og hieroglyferne, der dækker de kongelige graves vægge, et uvurderligt indblik i de gamle egypters begravelsesritualer og overbevisninger.
Dalen i antikke tider
Efter mange års omfattende undersøgelse mener de fleste historikere, at kongedalen blev brugt som kongelig gravplads fra ca. 1539 f.Kr. til 1075 f.Kr. - en periode på næsten 500 år. Den første grav, der blev hugget her, var den af Farao Thutmose I, mens den sidste kongelige grav anses for at være Ramesses XI. Det er usikkert, hvorfor Thutmose jeg valgte dalen som stedet for hans nye nekropolis. Nogle egyptologer antyder, at han blev inspireret af Al Qurnes nærhed, en højde, der troede at være hellig for gudinderne Hathor og Meretseger, og hvis form ekko det af det gamle kongeriges pyramider.
Dalsens isolerede beliggenhed vil også have appelleret, hvilket gør det lettere at bevare gravene mod potentielle raiders.
Trods sit navn blev kongernes dal ikke udelukkende befolket af faraoer. Faktisk tilhørte flertallet af gravene til begunstigede adler og medlemmer af den kongelige familie (selv om faraoernes hustruer burde have været begravet i den nærliggende dal af dronningerne, efter at bygningen startede der omkring 1301 f.Kr.).
Grave i begge dale ville have været bygget og dekoreret af faglærte arbejdere der bor i den nærliggende landsby Deir el-Medina. Sådan var skønheden i disse dekorationer, at gravene har været et fokus for turisme i tusindvis af år. Inscriptions forlod af de antikke grækere og romerne kan ses i flere af graverne, især Ramesses VI (KV9), som har over 1.000 eksempler på gammel graffiti.
Moderne historie
For nylig har gravene været genstand for omfattende udforskning og udgravning. I det 18. århundrede bestilte Napoleon detaljerede kort over kongedalen og dens forskellige grave. Opdagelsesrejsende fortsatte med at afsløre nye gravpladser i løbet af det 19. århundrede, indtil amerikansk udforsker Theodore M. Davis erklærede stedet fuldt udgravet i 1912. Han blev imidlertid bevist forkert i 1922, da den britiske arkæolog Howard Carter ledede ekspeditionen, der afdækkede Tutankhamuns grav . Selvom Tutankhamun selv var en forholdsvis mindre farao, skabte de utrolige rigdomme, der var fundet i hans grav, dette en af de mest berømte arkæologiske opdagelser af alle tider.
Kongens dal blev oprettet som et UNESCO World Heritage Site i 1979 sammen med resten af Theban Necropolis, og fortsætter med at blive genstand for løbende arkæologisk udforskning.
Hvad skal du se og gøre
I dag kan kun 18 af dalenes 63 grave besøges af offentligheden, og de er sjældent åbne samtidig. I stedet roterer myndighederne, hvilke er åbne for at forsøge at afbøde de skadelige virkninger af masseturismen (herunder øget kuldioxidniveau, friktion og fugtighed). I flere grave er vægmalerne beskyttet af affugtere og glasskærme; mens andre nu er udstyret med elektrisk belysning.
Af alle gravene i kongedalen er den mest populære stadig den af Tutankhamun (KV62). Selvom den er relativt lille og siden har været afskåret af de fleste af sine skatter, huser den stadig drengens konge mumie, indkapslet i en forgyldet træ sarkofag. Andre højdepunkter omfatter Graven af Ramesses VI (KV9) og Tuthmose III (KV34). Den førstnævnte er en af dalens største og mest sofistikerede gravsteder og er berømt for sine detaljerede dekorationer, som afbilder den komplette tekst af netherworld Book of Caverns.
Sidstnævnte er den ældste grav åben for besøgende og går tilbage til ca. 1450 f.Kr. Vestibulmuren viser ikke færre end 741 egyptiske guddomme, mens gravkammeret indeholder en smuk sarkofag fremstillet af rødkvartsit.
Sørg for at planlægge et besøg på Egyptens Museum i Kairo for at se de skatter, der er blevet fjernet fra Kongens dal for deres egen beskyttelse. Disse omfatter de fleste mumier, og Tutankhamuns ikoniske gyldne dødsmask. Bemærk, at flere ting fra Tutankhamuns uvurderlige cache er blevet flyttet til det nye Grand Egyptian Museum nær Giza Pyramid Complex - herunder hans storslåede begravelsesvogn.
Sådan besøger du
Der er flere måder at besøge dalen af kongerne. Uafhængige rejsende kan leje en taxa fra Luxor eller fra West Bank færgeterminal til at tage dem på en dagstur på Vestbredden, herunder Kongens dal, Queensdalen og templet Deir al-Bahri. Hvis du har det godt, er det en anden populær mulighed at leje en cykel - men vær opmærksom på at vejen op til Kongens dal er stejl, støvet og varm. Det er også muligt at vandre ind i Kongens dal fra Deir al-Bahri eller Deir el-Medina, en kort, men udfordrende rute, der giver en spektakulær udsigt over Theban-landskabet.
Måske er den nemmeste måde at besøge på en af de utallige hel- eller halvdags ture, der annonceres i Luxor. Memphis Tours tilbyder en fremragende fire-timers udflugt til kongedalen, Collossi of Memnon og Hatshepsut-templet med priser, herunder air-conditioned transport, en engelsktalende egyptologguide, alle dine adgangsgebyrer og aftappet vand. Egypt Travel Advice Tours tilbyder en otte timers rejseplan, der inkorporerer alt ovenfor med frokost på en lokal restaurant og yderligere besøg i templerne Karnak og Luxor.
Praktisk information
Start dit besøg på Visitors Center, hvor en model af dalen og en film om Carters opdagelse af Tutankhamuns grav giver et overblik over, hvad man kan forvente inden for gravene selv. Der er et lille el-tog mellem Visitors Center og gravene, hvilket sparer dig en varm og støvet gåtur i bytte for et minimalt gebyr. Vær opmærksom på, at der er lidt skygge i dalen, og temperaturer kan blive brændende (især om sommeren). Sørg for at klæde dig køligt og tag masser af solcreme og vand. Der er ingen mening at bringe et kamera, da fotografering er strengt forbudt - men en fakkel kan hjælpe dig med at se bedre inde i de ubelyste grave.
Billetter er prissat til 80 EGP pr. Person, med et concessional gebyr på 40 EGP for studerende. Dette inkluderer adgang til tre gravsteder (alt efter hvad der er åbent på dagen). Du skal bruge en separat billet til at besøge West Valley Single Open Tomb, KV23, som tilhørte Farao Ay. Tilsvarende er Tutankhamuns grav ikke inkluderet i den normale billetpris. Du kan købe en billet til sin grav for 100 EGP pr. Person, eller 50 EGP pr. Elev. Tidligere besøgte så mange som 5.000 turister Kongens dal hver dag, og lange køer var en del af oplevelsen. Den seneste ustabilitet i Egypten har dog set et dramatisk fald i turismen, og graverne vil sandsynligvis være mindre overfyldte som følge heraf.